剑桥大学的天文学家通过探测银河系中一氧化碳的方法，发现银河系的多了一条由一氧化碳分子构成的气体旋臂，新发现的气体旋臂位于人马座旋臂的末端。这条气体旋臂的存在使得银河系的外围旋臂之谜更加的扑朔迷离。而目前银河系的外围旋臂主要由矩尺座旋臂、南十字旋臂、英仙座旋臂、人马座旋臂和猎户座旋臂构成。
结合2005年斯皮策红外空间望远镜的观测数据，我们的银河系中央核心应该更长更大，使得整个核心看起来像一个超级棒状结构。在棒状结构的两端，延伸出两个主要的旋臂，这些旋臂结构有点儿像“星系的排气管”，从银河系的中央区域延伸到外围，但是从太阳系所处的位置来看，由于巨大的星际尘埃带以及气体云的遮挡，我们只能直接观测到银河系的部分悬臂结构。
天文学家勾勒出银河系最新旋臂结构
所以，从严格意义上说，我们不能将其他星系的外观臆想成银河系的样子，也不能将银河系的局部特征放大到整个星系的全部外观上。
在这些外围旋臂上，点缀着无数的恒星以及行星系统，还有巨大的星际尘埃带、气体云等等。我们的太阳系就位于其中一个外围旋臂上，这个旋臂结构叫“猎户座旋臂”，距离银河系中心大约2.5万光年。
