据报道，美国哈佛—史密松森天体物理学中心（CfA）和美国航空航天局（NASA）等机构研究人员合作，最近在距地球3000光年远的恒星群NGC 6811中，发现了两个比海王星更小的行星——开普勒-66b和开普勒-67b，正围绕着它们的主恒星公转。这一发现发表在最近出版的《自然》杂志上，显示出在“拥挤不堪”的古老恒星团中，也能发育出行星来。
所有恒星都是从群体中出生。大部分恒星，包括太阳在内都出生在较温和的小团体中，但这个小团体很快就四分五裂了；其他恒星则形成于巨大而致密的星团中，这些星团已存在了几十亿年。在这种密集的星团里，恒星与上千的邻居互相争夺空间，星际空间里遍布着强烈的射线和有害的星风，同时恒星们也在争抢着形成行星的材料。
“古老的星云代表了一种完全不同的星球环境，和太阳及其行星的出生环境不同。”论文第一作者、CfA的索伦·梅玻姆说，“我们认为，可能在致密星云那种紧张的环境中，行星很难形成并生存下来。”
NASA的开普勒望远镜在搜寻那些“凌日”行星，即每次绕主恒星公转时，都会从恒星前方经过的行星。当行星掠过恒星时，恒星会变得黯淡，黯淡程度取决于行星的大小，由此可以确定该行星的体积。新发现的开普勒-66b和开普勒-67b都不到地球的3倍，只有3/4个海王星大小。
