新娘的第一夜要由新郎之外的男子来破身，这真是奇耻大辱，是对女子十分典型的压迫、占有和玩弄，这是任何现代人都不可忍受的事情。但是这种事情曾经在一个相当长的时期内，在世界上许多地区流行过；查究欧洲的历史档案，有几个国家直到18世纪仍然没有消灭这种遗风，一些俄国的地主直到19世纪末还行使初夜权。直到现在，世界上有少数未开化的部落还存在这种现象。
到了欧洲的中世纪，享用新娘的第一夜变成了统治者的权利，变成了占有农奴的一切和玩弄女子的一种手段，“初夜权”的性质完全变化了。对封建领主来说，农奴中的年轻姑娘等于是免费的娼妓、不特定的贱妾。法国把“初夜权”称为“张开大腿权”，这种风俗一直保存了几个世纪。
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在德意志的查理曼大帝所统治的王国里，农奴中的年轻姑娘都杂居在领主的前房里，任其“破瓜”。在1538年苏黎世州议会所发行的公告中说：“领地的所有人----领主有权和领地之内农民（小佃农、农奴）即将出嫁的新娘共度一夜，而新郎也有义务提供新娘给领主。如果不愿意，新郎要付给领主4.3马克左右的赔偿费。”在德意志的拜恩地方，新娘所付给领主的赔偿费是“能装下臀部”的大锅，以及“和臀部一样重”的乳酪，而新郎必须付给领主高级的上衣或毛毯。
