蛇颈龙目(Plesiosauria)是中生代的水生爬行动物类群，成功地适应开放的海洋生活。在四足动物的演化中水生生物类群出现多次，例如在鲸目(Cetacea)和鱼龙超目(Ichthyopterygia)，这些水生四足动物类群一般具有“鱼形”(‘fish-shaped’)的身体结构。
然而，蛇颈龙目的身体结构是独一无二的;它们具有一个短的、僵硬的躯干，相对较短的尾巴，四肢改变形成大的、起推动作用的鳍状肢(propulsive flippers)，颈部的长度和头骨的大小高度可变。
这导致了极端的形态特点往往是长颈部、小头骨的“蛇颈龙形态”(‘plesiosauromorph’)或者短颈部、大头骨“上龙形态”(‘pliosauromorph’)，以及一系列的中间形态。
蛇颈龙目的化石在大约两亿年前到六千五百万年前的侏罗系和白垩系的地层非常丰富，尤其是在海相(marine deposits)和边缘海相沉积(marginal marine deposits)。
虽然淡水的蛇颈龙目的化石是比较罕见的，但是也有一些明确的记录表明，蛇颈龙亚目的多个类群，像鲸目一样适应在淡水生活。
英国牛津大学地球科学系的Roger B.J. Benson等人在6月25日的《黄金时代：澳大利亚古生物学杂志(Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology)》杂志上在线发表了一篇研究报告，这篇研究报告描述了澳大利亚下白垩统地层的一个大型淡水蛇颈龙目的牙齿化石，Roger B.J. Benson等人认为这个发现表明淡水蛇颈龙目已经出现了体型和生态位的分化。
