迄今为止，人们对高绩效的研究，大多针对的是美国公司。比如，杰姆·柯林斯和杰里·波拉斯于1994年出版的畅销书《基业长青》（Built to Last）就广为人知。本文作者的研究对象则是欧洲公司，他的研究小组选择了9对公司进行比较，每一对包括一家卓越公司和一家优秀公司，其中的卓越公司是过去50年中取得非凡业绩的大型公司，而优秀公司则是来自同一行业（最好也来自同一国家）中业绩良好但稍为逊色的另一家公司。作者试图通过比较，来分析卓越公司和优秀公司之间的差距是什么因素造成的。
被作者称为"卓越公司"的是跻身2003年《财富》"全球500强"、历史超过100年的全部40家欧洲公司，作者对这些公司在过去50年中每年的股东总回报率（TSR）进行了计算。其中作者研究的9家公司，它们的股票在整个阶段跑赢了几大市场指数（道·琼斯、DAX和FTSE），涨幅至少是股指涨幅的15倍。当然，它们的平均表现就更好了，这些金牌级公司的涨幅是市场平均涨幅的62倍。
通过该研究项目，作者总结出了这些欧洲的百年企业之所以能保持长青和卓越的四条原则，并称之为永续成功的四大原则：
1. 在开拓创新之前先充分挖掘已有资源。那些卓越的公司，在整个发展过程中都无一例外地强调利用现有资产和能力胜过寻求新的资产和能力。卓越的公司并不是靠一路创新而获得成长的--它们的成长是靠充分挖掘现有创新产品的潜力。
2. 奉行多元化战略。优秀的公司往往坚守自己的本行，而卓越的公司却知道在什么时候实行多元化。一项对法国、德国和英国前100名本土工业企业进行的研究表明，经营多种业务（且是相关业务）的公司，命运要比从事单一业务的公司好得多。
3. 牢记自己犯过的错误。卓越的公司总是一再讲述过去的失败故事，确保自己不会重蹈覆辙。
4. 对变革持谨慎态度。卓越的公司很少进行激进的变革，追逐每一轮新的管理浪潮不是它们的风格，即使变革，它们也会极为谨慎地进行规划和实施，尽可能不让转型给员工带来痛苦。
调查样本中的那些卓越公司，比如葛兰素公司，德国保险业巨擘安联，在大萧条、两次大战和两次能源危机中都存活了下来，并取得了巨大成功，它们成功的秘诀就在于，持之以恒地恪守永续成功的这四大原则。
