近来，软实力这一概念在世界上颇为流行，它反映了美国陷入伊拉克困境后智囊人士对"新保守派"强力推行美国价值观的反思，它也可能预示着美国外交战略会做出一些调整。软实力是一个国家综合国力的重要组成部分，我们在大力发展经济和增强国防力量的同时，也要十分重视增强我国的软实力。
软实力曾推倒柏林墙
软实力概念最早是主哈佛大学肯尼迪政治学院院长约瑟夫·奈在上世纪80年代末提出来的。
今年4月初，他推出了一本名为《软实力：世界政治中的制胜之道》的新书，对以切尼、拉姆斯菲尔德和沃尔福威茨为代表的崇尚武力的新保守派进行了批评。据他概括，软实力的定义是"通过吸引别人而不是强制他们来达到你想要达到的目的的能力".
约瑟夫·奈直言不讳地批评那些以为美国强大就可以为所欲为的"非常傲慢"的人。他说："我们确实拥有绝对优势的军事实力，但是，我们在处理诸如恐怖主义和其它国际问题方面常常需要别人的帮助"，而别人是否肯合作"取决于美国有多大的吸引力"，即软实力。软实力大致包括：政治制度的吸引力、价值观的感召力、文化的感染力、外交的说服力以及领导人与国民形象的魅力和亲和力。
美国政界和学术界大体分为"现实主义"和"自由主义"两派，主张凭借硬实力强行推行美国价值观以确保美国利益的称为现实主义派，他们认为"传统的军事力量可以称为硬实力。
这种实力是美国体系的基础"；另一派主张开放市场、重视多边机制、构建自由市场为基础的民主社会，被称为自由主义派，他们主张依靠软实力来维护国家的统治。现任总统布什在攻打伊拉克时显然属现实主义派，但在陷入伊拉克困境后又转而希望与北约、欧盟和联合国合作，似乎不是那么"硬"了。约瑟夫·奈在此时推出新书就是为了推动美国外交战略的调整。
美国在运用软实力方面最感自豪的范例，是在核威慑下凭借软实力整垮了苏联。他们认为最厉害的武器是"电波的力量"，不断地宣传自由世界的民主和"独裁"政权的悲惨，日积月累，终于瓦解了苏联，推倒了柏林墙。
伊战损伤美国软实力
同许多傲慢自负的美国政客相反，约瑟夫·奈认为，美国缺少解决当前世界焦点问题的国际号召力和实力。他在书中得出的结论是：美国不会永远保持全球霸主地位。如果美国狂妄自大，浪费美国的软实力，美国就可能遭遇更多的恐怖袭击，美国的制度、文化和价值观就会逐渐丧失吸引力。
美国前国家安全事务助理、著名学者布热津斯基在1993年出版的《大失控与大混乱》一书中强调，美国缺的不是武力，而是道义。他说美国是以个人主义为中心的"纵欲无度"的社会，"美国自身的力量不足以强制推行美国式的"世界新秩序".同样重要的是，文化享乐主义倾向使美国更难与世界大多数人有共同语言".
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