几个月前，德国汉堡的海关官员没收了25万只从中国运往俄罗斯的电水壶。这次“没收并销毁”行动成不了国际新闻，但英格兰西北海岸曼岛上的一家小公司却为之窃喜。
这家私人拥有的公司名为Strix，是全球最大的小型自动温控系统制造商。这种温控系统用在电水壶内，以防水壶烧干。公司去年的销售额达8500万英镑，税前利润约1200万英镑，利润率达14%，以大多数欧洲工程集团的标准来衡量，这个水平都是很高的。
在这家公司成功的背后，则是公司强调利用知识产权、而非物质产权作为其主要的竞争武器。
Strix在英国的销售额还不到销售总额的1%，公司主要的工厂设在中国，这样做部分是为了利用当地的低成本，但也是为了接近其在电水壶制造业务领域的关键客户，这些客户大部分把总部设在中国这个全球人口最多的国家。
据公司董事长兼业主之一的埃迪.戴维斯(Eddie Davies)称，Strix的增长模式是英特尔(Intel)式的。英特尔是美国大公司、全球最大的微芯片制造商。虽然电水壶制造业与半导体制造业相比没有那么风光，但Strix已尝试效仿英特尔这家加州公司保护技术秘密和品牌的手法。
“与英特尔进行比较是合适的，因为我们在发展中市场的许多客户通常在包装上贴了标签，称电水壶内已装了Strix控制器（以将自己与使用竞争品牌或假冒控制器的其它水壶区别开来），”戴维斯先生表示。
最近发生在汉堡的电水壶收缴行动部分是由Strix联合英国海关人员策划的，该行动表明了该公司一些战略意图。德国官员收缴的水壶是在中国制造的，且安装了仿造的Strix装置，而Strix用了250项专利保护自己的这些装置。
俄罗斯是全球最大的电水壶和其它相关电子烧水设备市场。如果允许这类水壶继续运往俄罗斯，那么Strix本身在该国的销售潜力就有可能遭受打击。
戴维斯先生表示，在中国有10家公司总是仿造Strix的控制器，而且有时候以自己的产品来冒充Strix的产品。这位Strix的董事长表示，这是个严重的问题。戴维斯先生在英格兰西北长大，在当地有着很深厚的社会关系，因为他是兰开夏郡超级联赛足球俱乐部博尔顿流浪者(Bolton Wanderers)的董事兼所有者。
戴维斯先生拥有制造业背景，于1984年收购了有三年历史的Strix股权。该公司的创建者是约翰.泰勒(John Taylor)，他现在仍持有公司的股份。风险资本集团Montagu Private Equity拥有该公司40%的股份。
Strix有三名专门打击伪冒产品的全职人员，他们要么追踪仿冒品的来源并查出它们将运往何处，要么同政府当局协作来严厉处置这个问题。
此外，公司有40名雇员从事研发工作。这些职员一边努力设计更有效或更难仿制的新控制器，一边帮助将Strix带入电水壶业务以外的新领域，例如制造电咖啡壶的控制器。
Strix宣称拥有全球70%的电水壶控制器业务，剩下的30%大部分由总部在中国的集团(包括仿制商)和英国公司Otter Controls分享。泰勒先生曾在Otter Controls工作，后来辞职创建了Strix。
全球各地每年生产约5000万只电水壶。由于大多数水壶都有一个与电网相连的“通电”底座，而这个底座也需要自己的控制器，因此Strix的高市场份额意味着，该公司每年生产约7000万个控制器。这些控制器中逾三分之二在中国生产，那里的生产成本仅为英国的一小部分，因为中国的劳动力成本低廉，而且当地有充足的塑料和铜供应。
Strix中国业务负责人帕特里克.谭(Patrick Tam)表示，公司在中国南部广州附近的一座工厂拥有700名员工，在英国的曼岛和其它地方还有300名员工。谭先生说，通过将更多的生产转往中国，Strix已将制造成本削减了20%至30%。
“我们希望在几年内使(中国和英国之间的制造成本)差异达到50%，”他说，“我们在中国开厂和雇佣员工的经历一直非常出色。”
既然Strix的主要客户大部分都在英国以外，那它为什么还要继续在英国的业务呢？关于这点，戴维斯先生强调说，大部分研发工作和原型生产仍将在英国进行。他解释说，为了保护知识产权，坚持将控制器核心部件在中国以外的地区生产至关重要。这些核心部件使控制器像开关那样运作。
这些部件是基于三层金属的小薄片，负责使控制系统根据温度来开关，关闭时就能切断电流。“我们在曼岛运用高度保密的流程来生产这些薄片，然后把它们运到中国，”戴维斯先生说，“我们绝不会在中国生产它们，因为(这样做的话)竞争对手了解这一技术的风险就太大了。”
Strix的生产成本低廉，而且市场地位强劲，这种地位使公司能为其控制器开出相对较高的价格，因此虽然公司没有披露，但相信其毛利率在40%到50%之间。对于一家制造公司来说，这是一个极高的数字，而且不比英特尔56%的毛利率低多少。
一个公司的毛利是指其销售额减去生产成本后的结果，生产成本中不包括管理费用和研发开支。英特尔去年的毛利是171亿美元（合95亿英镑），其销售额为300亿美元。对一家制造商来说，毛利率超过40%就不错了，因为这样公司就有机会在业务活动中产生大量现金，而且还不考虑支持生产所花费的管理费用。
戴维斯先生表示，展望未来，全球电水壶产业正以每年6%至8%的速度扩张，因为有更多的消费者开始使用这种产品，他们不仅用水壶来泡茶或咖啡，还把它用在其它各种地方，比如烧水泡速溶汤。他说，大多数在中国的水壶制造商都将它们大部分产品出口，但尽管如此，中国本身仍将成为全球最大的水壶市场，这也是Strix在中国大规模开展业务的另一个好理由。
“在过去五年间，水壶在中国的销量从基本为零增长到每年500万只，令中国仅次于俄罗斯和德国（年销量约700万只）以及英国（年销量600万只），”戴维斯先生说，“但随着中国经济的扩张，我可以预计，中国很快就会往前移。”
戴维斯先生是个精明的商人。他表示，博尔顿队也许会参加可能安排在2004/05赛季末的中国巡回比赛，以促进英超联赛事业。对很多热爱足球的中国人来说，英超联赛是一项重大赛事。假如中国巡回比赛顺利进行，Strix就有可能决定赞助这项活动，让这家曼岛公司有机会巩固自己在中国的形象，并帮助推动博尔顿的赛季达到沸点。
