想要吸引群众吗？快快打出「免费」牌！想要拉抬产品销售数字吗？那就搭售「免费」商品吧！但免费的背后，要付出什么成本？
你是否曾经拿过免费的咖啡豆兑换券，即使你不喝咖啡，甚至连煮咖啡机都没有？吃自助餐时，你的盘子上是否会堆着多拿的免费食物，即使你吃下去的食物已经让你的胃涨到发痛？还有，你家里是否也囤积了电台广告T恤、情人节巧克力附送的泰迪熊、保险经纪人每年送的磁性日历等没有用的免费东西？免费，引爆非理性消费大家都知道，拿免费东西的感觉棒极了。原来，「0」不只是个价格，「0」是开启情绪的快速键，是非理性狂热的源头。标价50分钱的东西打折卖20分钱，你会买吗？不一定。如果卖2分钱呢？有可能。如果标价变成「0」，你会拿吗？那还用说！
我最近看到一则电子用品大厂的报纸广告，打出「买全新高画质DVD放影机，七片DVD免费大方送」促销活动。首先，我现在需要一台高画质放影机吗？不见得。即使有需要，等降价以后再买不是比较明智吗？DVD放影机一定会降价，今天600美元的高画质放影机，明天就变成200美元的普通机器。其次，在这项促销活动背后，这家DVD厂商拨的显然是另一副算盘。这家公司的高画质DVD规格，正在和许多制造商支持的蓝光DVD规格打割喉战。现在蓝光规格领先，而且可能会主宰市场。等到这台机器过时之后（就好像Beta录像带的命运），「免费」究竟还剩多少价值呢？以上两个理性思维，可避免被「免费」魔咒迷惑。
不过话虽如此，那些免费DVD就是让人心动！几年前，亚马逊网络商店展开一项购物满额免运费的优惠活动。例如，买一本16.95美元的书，要另付3.95美元运费，但如果再买一本书，总购书金额凑成31.90美元，运费则是「免费」。有些买书人可能并不想要那第二本书，可是「免运费」是如此吸引人，让他们宁可多花一本书的钱来省运费。亚马逊对这项优惠活动的成效十分满意，不过他们注意到，在法国的销售额并没有增加。这难道是因为法国消费者比其它地方的消费者理性吗？似乎不太可能。原来，法国消费者面对的是不同的优惠方案。事情始末如下。法国的亚马逊在订单金额达某金额时并未免运费，而是提供运费1法郎的优惠。这看起来和免运费似乎没有什么太大差别，但其实有。
事实上，当亚马逊在法国改变促销策略、推出免运费服务之后，法国也和其它国家一样销量大增。换句话说，1法郎的运费（非常实在的优惠）得不到法国人的青睐，「免运费」却能引发热烈回响。免费，隐藏成本不可漠视几年前，美国在线（AOL）的收费方式从时数制转成月费制时（月付19.95美元，不限时数上网），也有类似的经历。AOL规划新订价结构时，原本估计需求只会小幅提升，未料一夜之间，登入系统的人数由14万人爆增至23.6万人，平均上网时间增加一倍。这种盛况乍看之下很好，可惜实情并非如此。
顾客上网时面临线路大塞车，AOL不得不向其它网络业者租用服务线路。当时的AOL总裁彼特曼没有体认到，消费者面对「免费」这份诱惑，反应就像饥民来到吃到饱餐厅。因此，要在两样东西之间抉择时，我们通常会对免费的那个反应过度。我们可能选择开设「免费」但没有任何附带利益的支票账户，而不是每月收取账户管理费5元的支票账户，尽管收5元管理费的支票账户，还给你免费的旅行支票、在线账单等「免费」支票账户没有的服务，而为了使用这些服务，「免费」账户所产生的手续费支出，可能还高于5元。
