戴蒙德（Jared Diamond）的《枪炮、病菌和钢铁：人类社会的命运》是影响巨大的畅销书。他提到，在公元前11000年的冰期时代，各大洲的早期人类都是狩猎和采集为生，然而从那时至公元后1500的漫长历史中，他们以不同步伐走在进化的道路上，形成了上的落差。非洲、美洲和澳洲的土著人仍在游猎和采集，而欧亚大陆的人类已产生了高度文明，发展起农业、畜牧、金属冶炼和复杂的政治制度。这是什么原因？
他认为是客观环境决定了人类的进化速度。首先，人类进化取决于创新的普及。从地理布局看，欧亚大陆是东西向的，气候环境类同，在某地产生的创新也适用于其它地方，所以有利于新技术的普及；非洲和美洲都是南北向的，气候相差悬殊，在某地的创新难以运用到其它地方，创新的普及就受到限制。其次，人类进化始于农牧业的发展，而农牧业的进步又取决于驯化野生植物、动物的进步，可这一过程又受限于自然界可供改造的动植物的种类。大自然为各大洲提供的机会不是均等的，欧亚大陆比其它大洲有更多的选择，从而在农牧业发展走到了前面。总之，欧亚大陆由其环境因素而取得了更高的文明成就。
所以，戴蒙德认为人类进步的差别不是由于智商、体能、生理的差别, “各大洲民族在漫长历史中的进程绝然不同，不是因为他们自身素质的不同，而是在于他们生存环境的不同特征。”
压力是前进的动力
戴蒙德的观点予以我们极大启示，但他有些解释是不充分的。首先，看地理环境，欧亚大陆尽管是东西向的，但因地理的障碍，早期人类的东西交流几乎不存在，而中国的古代文明也是自北向南扩展的。其次，以自然环境的不足来解释美洲的落后也令人难以信服。大自然对南北美洲应该是慷慨赐予的，如北美东西海岸地区土壤肥沃、雨量适中，气候适合于植物生长，而薯、玉米、土豆、花生、辣椒等都是源于美洲，再传到其它大洲。欧亚大陆驯化了如野牛、野猪和野羊等野生动物，美洲也有同类动物，却据说因性烈而无法驯化——但今天已驯化的动物最早也可能性格刚烈，是在长年的驯化中被改变了。美洲人为什么没有如其它洲的同类那样，把更大努力用于动物驯化呢？
把亚洲与美洲的环境相比较，也许能给以我们新的启示。据考证，美洲早期人类来自于亚洲。约在30000到65000年前的冰期时代，西伯利亚与阿拉斯加之间的白令海峡或是结冰，或因地质变动露出床底，亚洲人类在游猎中跨过海峡去了阿拉斯加，然后自北向南地逐步拓展，他们也就是印地安人的祖先。
然而，在历史的过程中，亚洲人取得了巨大物质进步，美洲人却长期滞留在部落社会、狩猎、刀耕火种的阶段，直到近世纪被欧洲人以洋枪洋炮征服。我们中国人与印地安人可谓同祖同宗，为什么在发展上却是天壤之别呢？
我们认为，根本的解释在于生态环境的困难程度，是这一差别造成了人类进步的差别。美洲良好的综合环境，使早期的居民很容易地从自然界获得足以生存的衣食。没有强烈的生存，也就安于现状，缺乏寻求物质进步的强大动力，从而在进化中相对落后了。所以，印地安人之所以遭受到近于种族灭绝的浩劫，不是源于种族的低劣，而是因为他们置身于较优逸的环境。
相比较，中国的生态环境要恶劣得多。今天，人们把黄河流域看作为华夏文明的起源地。其实，中国其它地方也有早期人类存在，但黄河流域的的居民走到了文明发展的前列，在扩张中征服了其它地区的“蛮夷”，再将自己的文化强加于他们，逐步地发展起了中华文明。
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