“碳足迹”来源于英语单词Carbon Footprint，以形象的“足迹”为比喻，说明我们每个人、每一项活动、每一件产品都在日益增加的温室气体排放中留下了脚印。碳足迹可以针对一项产品或服务而言，也可以针对个人、家庭、企业、组织甚至国家、区域而言。一个国家的CO2排放量是通过其国内的排放清单来测算的，但其中没有考虑一国的消费也会刺激别国生产，从而导致进口产品带来国外污染的情况。
人均碳足迹代表人均二氧化碳排放量；产品/服务碳足迹为产品或服务从生产到消费、最终处理全生命周期的CO2 排放。排放密度指代一个领土范围内的CO2排放总量，而排放强度指代每单位GDP 的排放量。人均历史碳足迹描绘了一段特定时期内的排放量，强调的是一种历史责任。中国的温室气体排放总量近几十年伴随着快速工业化和城市化，增长较为迅速。1970年到2007年之间，中国的温室气体排放总量增长7倍多。2007 年中国CO2 排放量已经超过美国跃居世界首位。尽管中国温室气体排放总量巨大，但是人均排放量还很低，刚刚达到世界平均水平，远远低于发达国家。
中国工业部门占GDP 的比重较大，其CO2 排放量占中国碳排放总量中的84%以上，并且工业部门的单位GDP 排放强度要高于农业和服务业。按照IEA 的部门划分，电力与热力工业占总CO2 排放的比重接近一半，是目前中国CO2 排放量最高的部门。其次是制造业和建筑业，所占比例为31.2%。交通和日常生活则各自占一个较小的比重。
按照中国通行的行业划分，在工业部门内部，排放量排名前5位的行业分别是电力、热力的生产和供应业，石油加工、炼焦及核燃料加工业，黑色金属冶炼及压延加工业，7.3%；非金属矿物制品业和化学原料及化学制品制造业。这5大行业占工业CO2 排放的比重超过了75%，是减排政策应当关注的重点。
排放量在同一行业内的不同企业之间存在着巨大差异，这通常是由于这些企业的现代化程度不同。随着市场经济的发展，一些现代企业，在治理结构、资金实力以及技术水平上，都已经逐渐和国际先进水平接轨。尤其是现代化的国有企业，通常拥有先进的技术和较低的单位产出能耗。相反，大量的中小型企业仍然在使用高耗能、高污染的落后设备和技术。
而中国目前的技术分布中，这些过时的高能耗技术还占据较大的比重。以中国火电行业为例，2006 年投产的华能浙江玉环电厂2 台1000 MW超临界发电机组是目前国际上容量最大、同比效率最高的机组，供电煤耗只有282.6g/kWh。但中国在拥有世界领先的超临界机组的同时，仍有许多落后的火电机组。截止2009 年7 月，全国20万千瓦及以下能耗高、污染重的纯凝火电机组约8000万千瓦。与最先进的机组相比，这些小火电机组每发一度电，就要多排放250-350 克CO2。除了火电行业外，在水泥等其他行业，也存在这种行业内部发展不平衡的情况。
尽管农业在中国经济中占有显要地位，但其碳排放量在总量中所占比例并不高并且农业生态系统还能够增加碳的吸收、有助于减缓温室气体排放。比如，对耕地、草地以及湿地的整治措施，每年可使大气中CO2 的排放减少0.4-0.9PgC/a7；据估计，至2020年全国新增林地碳吸收可达1 亿吨，比目前的水平提高4倍；中国草地面积共392.8 万、km2，占国土面积的40%，其固碳潜力为23.9Mt/a，占全国固碳潜力的29%，然而随着北方广大草地正在受到严峻的退化和沙化的威胁，其地上部生物量和土壤碳储量都会因之而受到影响。
中国目前的部门排放结构当前的经济发展阶段密不可分。目前。第二产业为我国工业部门的主导产业，导致我国工业的排放量远远高于世界平均水平。由消费和交通产生排放仍然很低。随着中国工业化进程的推进，工业部门的排放比例将逐渐下降；相应地，交通和居民生活等部门的碳排放比例将逐步上升，这是由中国不断增长的富裕人口所推动的。
