东汉年间，大将窦固率军攻击匈奴。这支匈奴骑兵只有500人，从大漠深处飞奔而来，为的就是趁秋收期间抢夺老百姓的粮食。但他们刚入关不久，就被窦固的兵马围在了一座山谷中。汉军把山谷两侧的出口堵个滴水不漏，然而连续向内攻击了十几次，都没能把这区区500人歼灭。匈奴人组成一个圆阵，躲在石头后面，不停地向外放箭，谷口躺满了汉军士兵的尸体。
窦固见此情景，命令部下把一侧出口的士兵撤走，留出另一侧出口。部下大惑不解：“将军，敌军陷入重围，就是插翅也飞不出去啊！何况只有区区几百人！只要再攻数日，一定能将他们全歼！不知您为何要放他们逃生？”“当然不是放他们逃生。”窦固说，“现在他们没有退路，必然个个向前，奋勇死战。何况谷内草木繁盛、水源充足，他们也困不死。长时间这样耗下去，就算我军最后大获全胜，也已经伤亡惨重，所以才要放他们出来，在追逐中斩杀他们。”
情况果然就如窦固所料，这支匈奴部队从山谷里逃出来之后，眼见有了生路，拼命地向北逃跑，犹如惊弓之鸟，队形散了，人心乱了，没有人再想着回头跟汉军拼命。窦固率领的汉朝骑兵就在后面保持着一定的距离，不断用弓箭进行射杀，不到一天，就消灭了这股入侵之敌。
兵者，置之死地而后生。这个道理很容易理解，如果我们把敌人逼到绝路，看不到一点希望，他们反而会破釜沉舟，跟我们来个鱼死网破。此时的敌人个个是猛虎，个个背水一战。我们要想打胜仗可就不那么容易了！即使最后赢了，也已经付出巨大的代价，得不到任何好处。
在历史上，像这种置之死地而后生的例子屡见不鲜。春秋时，燕将乐毅出兵攻打齐国，只有即墨城没有攻打下来。他们就围得死死的，猛攻紧打。这时齐军已到垂死的边缘，突然齐国名将田单振臂高呼：“国就要亡了，我们怎还会有家？”于是士兵人人有誓死报国的决心，竟然一战收复全部失地。请让我们假设一下：如果燕军在攻到即墨城时能放对方一条生路，他们必将争相逃命，哪有士气可言？就算换个地方再战，对方因为有了失败经历，如同惊弓之鸟，也是最容易对付的敌手，可谓最薄弱的环节。照准这个环节一刀砍去，哪有不胜之理？
