直到现在，李彦宏仍然努力向媒体说明，他回国创业的时间不是晚了，而是恰好：“我回来并不晚。当时互联网大家觉得困难了。一遇到困难，他就需要新的渠道。这正好迎合了百度针对的市场。”
那都是百度早期的故事了，那段时间，整个中国搜索行业都处于“初级”阶段。2000年5月，百度签约第一个客户硅谷动力。然而，就在这一年，纳斯达克高科技股崩盘，网络经济的泡沫一夜间破裂，百度也到了第一个生死存亡的关键时期。所幸的是，2000年9月，李彦宏成功融资1000万美元，他轻轻地松了口气。
成功源于坚持
每个人一生中都有坚持己见的时候，对于并不固执的李彦宏来说，这样的时刻发生在2001年8月。在那段时间里，李彦宏成功地说服了董事会和公司同事，将公司进行了一次大的战略转型。
2001年年初，IT市场形势寒冬依然，百度则已经基本垄断了绝大多数门户网站的搜索引擎。但正因为如此，让李彦宏焦急的是，在门户网站方面基本没有进一步提高的可能，他看不到公司明年的增长点在哪里。而依靠收取技术提供费，他认为，百度是没有大发展的。
这是一段让李彦宏困惑的时期。李彦宏又想到了他以前一直希望的对于搜索引擎盈利模式的想法：公司竞价排名。也就是说，搜索引擎公司收取企业费用，使其在可能的搜索页面上优先排序，这样可以帮助企业的潜在客户直接指向企业网站进行访问，从而赢得新客户的可能性。
实际上，早在李彦宏回国创业的时候，就对此发展模式前景看好。因为投资者限制，他就自己找企业，希望能把这个模式让一个企业来实施，但是，出乎意料的是，找了一年，谈了十来家企业，没有一家企业认同这样的模式。李彦宏只得作罢。李彦宏认为，现在再次提出，阻碍并不在于模式，而在于他希望此次转变更为彻底：将公司由技术提供商转变为一家直接面对终端网民的搜索引擎网站。这样的好处在于，不会对门户网站产生更大的依赖。坏处则所有的人都想得到，百度将和最大客户发生竞争关系。当时门户网站已经占到公司收入的50%-60%，这对公司是极大的冒险。
