“三四律”最早的发明者也许是布鲁斯·亨德森，他是波士顿顾问公司的创始人。在1976的一篇文章中，他是这样表述此一假设的：“在一个稳定的竞争性市场中，有影响力的竞争者数量绝不会超过三个。其中，最大竞争者的市场份额又不会超过最小者的四倍。……它并没有经过严格的证明。但在诸如汽轮机、汽车、婴儿食品、饮料和飞机制造等特性迥异的产业中，这条规律与观察所得相当吻合。即使只是大致正确，这条规律的意义也是非常重要的。”
你是否掉进“壕沟”
“三四律”是对产业生命周期的一种有用的描画，它显示，在任一给定产业中，都存在一群“利基”竞争者围绕三大支配者成长的现象，它们构成了产业的两端。这两端都可以取得很好的利润，但夹在中间的企业却常常是不稳定的，也很难盈利。这样的企业，用营销学教授杰格迪什·谢斯的话来形容，是“掉进了壕沟”。
“壕沟”的比喻是谢斯一次在高速公路上驾车时突然想到的。在双向的车道中间，有一条长满青草的壕沟用作隔离带。谢斯意识到，这一地带是两边道路上无论哪个驾车人都不愿进入的。而那些不懂得产业周期的公司所面临的困境，就像是把快速行驶的汽车带进了壕沟。
例如，美国西雅图的诺斯托姆百货商店（Ｎｏｒｄｓｔｒｏｍ）缔造了客户服务的神话，为整个行业树立了标准。店员驱车到顾客家里，亲手交送其遗失的钱包；商店经理一声不吭地接受陈旧的退货，甚至是破烂的鞋子；公司的销售人员有权做出事关顾客的重大决策，而无需等待经理批准。卓越的服务令这家商店大获成功。
上个世纪80年代末期，公司决定大举扩张，到1999年，诺斯托姆在美国22个州建立了99家连锁店。但诺斯托姆却因此丧失了它的地方特色与地位，变成了业内的又一家中型零售商。公司的迅速扩张使其服务的名声遭到损害，信息系统也变得低效过时，供应过于分散，并且全国性的营销努力也付之阙如。结果是，分析家称，诺斯托姆公司近年来的投资回报微不足道。
