我投资自己
胡莱游戏并非乔万里第一次创业。
2001年，乔万里大学毕业后站在了中科院某研究所的地板上。到那里的第一天，他很失落。老科研人员现在的生活就将是他的一辈子，而那样的生活并不是他想要的。第3年，乔万里把全部的积蓄拿出来兼职创业。“我必须早点创业，否则到了30岁，可能有很多东西是输不起的。按照现在的说法，我是在做一个投资，只不过当时我投的是自己。”
乔万里成立的第一个公司是代理销售人力资源软件。他觉得这是一个没有成本、只需要通过电话销售的赚钱方式。但是他们不懂财务，去外面捡回几千张公交车票，一点一点粘贴起来，以为可以拿去对账。乔万里自我调侃：“可以说，成立的是一个皮包公司”。
一年下来，不挣反赔。他反思，倒卖软件没有任何的核心竞争力，而他必须要想办法构建一个公司的核心竞争力。刚好，大学里机械设计这门课成绩最好的同学正打算从宏碁辞职，乔说服了他：“你来北京吧，做你最擅长的东西。”
乔万里打起了科研院所和高校的主意。因为团队曾在大学里有过机器人技术方面的积累，他找到国家机器人实验室，试探有没有可能承接一些国家科研项目。最后，他发现这个想法太幼稚了，碍于体制根本行不通。
碰壁后，他们决定研发机器人玩具。乔万里发现他的哥们简直是一技术天才，连续做出的20多个Demo，都是借助灵巧的机械设计做成像机器蛇、恐龙这样的玩具。另一个大学同学郭也在乔万里的说服下以兼职的形式负责电子技术。就这样，团队成型了。三人约定，乔万里负责解决资金问题和外联事宜，其他两人搞定技术和日常运营。公司取名“若态”，在回龙观租了一间民房，办公兼住宅。
一晃几年过去了，若态还没有产生任何收入，乔万里急了。这么多年，他一直拿不多的工资投入到若态。他有老婆，没有买房，还有2个弟弟妹妹等待他们资助生活或读大学;最难的时候，全家只剩7块钱。
“创业这么多年来，有几次都被逼到死角。包括后来我做胡莱老板的时候，做着做着我就哭了你知道吗?就是一想，太他妈不容易了。创业到现在，我自己从来都没有过节假日。”在胡莱游戏的公司会议室里，乔万里对《创业邦》说。这个接近6000平米的办公场地是胡莱游戏今年新搬进来的，位于鸟巢附近的国家会议中心4层，开阔、舒适。乘坐楼下的地铁8号线，一路向北，几站地就可达到当年若态的办公地回龙观。
乔万里意识到，若态最缺的是销售，要把东西卖出去才能赚到钱。2006年春节，他写了一封邮件，通过一个名叫Zoominfo的网站中转给香港、国外的几家玩具公司。邮件里，他自称是中国科学院的技术力量，正在做各种机器人实验产品。第二天一早醒来，他意外发现了好几封未读邮件。纳斯达克上市公司 Jakks Pacific、孩之宝等世界知名玩具公司纷纷示好，愿意专程飞来中国洽谈合作。
乔万里把他潜在的顾客带到回龙观的那间民房。“反正美国很多公司都在车库创业，我也没觉得有多丢人。”让他意外的是，真的有人掏出了3万美元作为意向定金。但是因为当时研发出来的玩具离所谓的产品还有一段距离，若态没有拿到订单。依靠3万美元的定金，他们勉强度日。
当时，对于乔万里和其他创业者来说，风险投资已经不再陌生。长期用工资反哺若态却不得回报的窘境，让乔产生了接受风投的想法。他通过关系找到一个天使投资人，先后用小部分股权融资两次共25万元，若态在资本层面的价值开始凸显。再后来，国内某知名创投公司向若态注资几百万元。
但是三个人在公司发展路径和战略方面出现了分歧。最后，负责机械设计的同学剥离了一部分业务独立出去，走项目路线。乔万里和另一个同学郭保留了若态的股份，公司也搬到了苏州。创办胡莱游戏以后，乔万里退出若态的董事长位置，只在其中扮演小股东的角色，这是后话。
解决了资金的问题后，乔万里从原先的20多个Demo中挑出了一个“电子拼接恐龙”，准备大批量生产销售。他判断这个产品一定会受到市场追捧。虽然满大街都是拼接玩具，但拼接起来后还能活动的玩具，市面上还没有。唯一卡壳的地方在于，其中一个生产工艺无法达到理想状态。按照分工，郭跑去广东制造商那里试制与盯产，有几个深夜他都忍不住给乔万里打电话说“我坚持不下去了，我做不出来这个产品”。