由于缺氧造成的脑损伤具有阶段性。在数秒钟之内，大脑活动会受到影响，但几分钟之后，缺乏糖类供应的细胞就会开始程序性细胞死亡的步骤。宾夕法尼亚大学急诊医学教授兰斯·贝克尔(Lance Becker)博士说：“当一个人缺氧的时候，一套完整的信号就会开始告诉细胞：是时候进入死亡了。因此，我们有机会对这一套程序做些许修正，也就是‘给它上个刹车’。”
一些有关如何暂停死亡过程的研究来自“复活”的病例报告。这些病人在大脑和心脏停止活动数小时之后又活了过来，而且完全没有或只有很微小的脑损伤。专家称，这些病例成功的关键，除了良好的重症监护之外，还有降低体温(hypothermia)。体温降低的过程中，人体的核心体温会比正常体温(约为37摄氏度)下降几度。
病人在大脑和心脏停止活动数小时之后又活了过来
人能保持多长时间没有脉搏？
已有研究发现，降低体温可以减少人体对氧气的需求，终止已经被激发的细胞死亡程序，从而保护大脑。不过，这也是有限制的。医学专家称，尽管体温冷却技术已经使许多心脏骤停病人获得了更好的治疗效果，但有时候损伤太过严重，就没有机会再“复活”了。而且，科学家已经了解到，成功的康复要依赖于患者在心脏重新跳动之后得到的治疗，以及身体如何在体温降低之后重新升温。
