中国古代的春宫画虽然被许多人所喜爱，但总是有私密性，被认为不登大雅之堂，只能在私下把玩欣赏，所以极少有大幅者。
这些春宫画不仅在内宫、在官僚豪绅之家流行，而且在民间坊肆中也十分流行，这是明代的春宫画和前朝不一样的地方。由于流行广，需求量大，有些出版商又在印刷上下功夫，其技巧达到相当高的程度，明末尤甚。荷兰汉学家高罗佩认为最好的套色春宫画印于1606年至1624年，使用了五种颜色，这些画代表了套色春宫画的全盛期，它只流行了约20年。1644年清王朝建立后，这种艺术已完全绝迹。总的看来，清代春宫画似乎比明代流行得更广一些，但其画艺都在唐寅、仇英之下，印刷技术也远远地逊色了。
一门艺术或一门科学之所以在某个时期广泛流行和发展，总是因为它有许多功能而符合了某个时代的某种特殊需要。春宫画之所以从宫廷到民间不断地发展和流行，正是因为它有许多它物所难以替代的功能：
一是激发性欲的功能。人们感受性刺激，是通过视觉、听觉、触觉、嗅觉等感觉器官实现的，其中触觉、视觉占有十分重要的地位。
二是娱乐功能。在男女性生活中作为助兴工具，这是和春宫画的性刺激作用密切联系的。
三是教育的功能。即作为性学书籍的插图来昭示人们；或以“嫁妆画”的形式给女儿带到新郎家去，过夫妻性生活时照此去做。
四是辟邪的功能。例如“避火图”，认为春宫画能辟鬼神。
