例如1911年发现的第一个超导体——金属汞的临界温度在4K(热力学温标，相当于-269℃)左右，可以说它已经接近宇宙中的最低温度——绝对零度0K(-273℃)，直到1986年以前，科学家发现的最高临界温度的超导体是Nb3Ge ，也仅为23K(-250℃)。要达到如此低的温度，用空调、冰箱来制冷是绝对不行的(它们顶多到-100℃左右)，这需要依赖昂贵的液氦(稀有气体)来制冷，就算在科研实验中也存在诸多局限，更何况大规模应用到生活中。
超导体的零电阻和抗磁性让人们对其应用充满渴望，因为它将大大节约电力传输和使用过程中的损耗、可以提供持续稳定的强磁场、实现安全快捷的高速磁悬浮运输等等。因此，寻找到更高超导临界温度的超导体，乃至室温(300K或25℃左右)下的超导材料，势必将对人类未来的生活带来翻天覆地的革新。1957年，物理学家巴丁、库伯和施里弗成功建立理论解释了传统金属单质和合金中的超导现象。他们认为：实现超导的关键在于低温下材料中的电子会“两两牵手配对”并且所有电子对能够和谐一致地运动，从而相互抵消了各自运动过程的能量损耗而实现超级导电的目的。据此理论，人们预言超导临界温度将不可能超越40 K(-233℃)，这个预言曾经一度让寻找更高临界温度的超导体之路陷入迷茫。
人类离发现室温超导体有多远？
然而实验物理学家并没有放弃对更高转变温度超导体的探索。功夫不负有心人，1986年，IBM的工程师柏诺兹和穆勒在La-Ba-Cu-O陶瓷材料中发现了35K(-238℃)的超导电性。随后，华人科学家朱经武、吴茂坤以及中国科学家赵忠贤等人发现了具有93K(-180℃)超导的Y-Ba-Cu-O体系。最终，这类铜氧化物超导体最高临界温度提高到了165K(-108℃)附近，从而被称为高温超导体(这里的高温，只是相对常规金属超导体的低超导临界温度而言的)。
