据报道，就在全世界范围内3D打印开始呈现热潮，但是有关的技术和定位仍然不甚明了的时候，一些人却已经开始进入下一个阶段了。
美国麻省理工学院的研究人员正在研发一种所谓“4D打印”的技术，它将可以让大型的3D打印部件按照预先设定的结构和外观模式自行组装完成。这项技术的出现将有可能在未来彻底颠覆传统的制造工业，让制造行为在一些严苛的环境条件，如外太空，变得更加容易。传统工业在外空的极端环境下将变得困难重重并且价格昂贵。
这项技术的研发是由麻省理工学院自组装实验室主任斯凯勒·蒂比斯(Skylar Tibbits)领导的。4D打印技术牵涉到对特殊材料的应用，这些材料在感知到运动状态，或是暴露于水，空气，重力场，磁场或感知到温度改变时会改变自身的形状。这里所说的第四维便是指材料的这种“自组装行为”。
在最近一期TED演讲中，蒂比斯披露了与3D打印公司Stratasys之间合作开展的一个项目。
他表示：“4D打印本质上其实就是利用复合材料进行的3D打印，通过这种方式你增加了一项功能，那就是变形。”他说：“这就像是机器人，只是没有了电线和马达。”
