据国外媒体1月28日报道，美国宇航局的五个新的探测器可能看起来像个小矮子，但它们都肩负着崇高的任务：通过地球磁场来捕获诱发地球最变幻莫测的极光产生的太空风暴。
极光是在南极与北极天空可见的一种现象，类似缓慢移动的丝带波动。然而，极光偶尔也会变得十分动态，这与科学家所谓的磁性层亚暴相关。亚暴发生时，太阳风使得地球磁气圈能量超载，从而向地球放射带电粒子。这些原子和分子与地球表面发出的电子束相互撞击形成极光。尽管亚暴发生的前因后果科学家已经十分清楚，但究竟是什么最终触发了超载的磁气圈从而导致亚暴发生仍然是个谜。
由于以往的单个太空船研究无法确切探明亚暴开始的地点和时间，因此，NASA此次的西弥斯（THEMIS——热辐射成像系统）计划将在不到一个月时间内使用5颗相同的人造卫星进行协同测量，将首次对太阳风暴的产生以及其如何形成极光喷发（即北极光）进行全面的研究。这些卫星就绪后，每４天将在轨道上排成一行，日日夜夜去捕获亚暴的起源——堆积在地球磁场某处的暴风雪的高能粒子，看它如何触发极光的。预计在此后的两年时间里将能够观测到30次亚暴现象。
5个西弥斯太空船的艺术图
“我们相信，这项计划将宣告对日地关系属性的了解进入一个新时代。３０多年来，人们一直以极大的热情寻找这些磁暴的起源，” 西弥斯任务的首席调查人、加拿大大学伯克利太空科学实验室的瓦西里斯-安洁洛普罗斯说，“知道触发地点将帮助我们识别此现象中正确的物理学。” 安洁洛普罗斯参与建造了这5个太空船。
