托勒密王朝最重大的遗产就是亚历山大城本身。它当年有着30多米宽的主干道，光可鉴人的石灰岩柱廊，还有法罗斯岛上俯瞰着港口边楼阁神庙的高耸灯塔——它是古代世界七大奇迹之一。亚历山大城很快成为当时全世界最大、拥有最辉煌文明的城市。它是一座各色人等川流不息的大都会，有埃及人、希腊人、犹太人、罗马人、努比亚人……整个地中海世界最杰出的学者纷纷来到这里，在“缪斯院”(全世界最早的学府)和宏伟的亚历山大图书馆治学。
正是在这里，早于哥白尼学说1800年的阿里斯塔克斯提出了以太阳为中心的天体系统，埃拉托色尼算出了地球的周长。在这里，《圣经》首次被译成希腊文，文品“淫秽”的诗人苏塔德斯试探出了艺术自由的最大限度：他就托勒密二世与其姊妹的不伦婚姻信手写了一段粗鄙的诗句，于是被塞进一口灌铅的大柜，丢到大海里去了。
托勒密家族喜排场，擅挥霍，盛极一时，这样的王朝自然不可避免地要走向衰败。到公元前51年，18岁的克里奥帕特拉七世即位时，托勒密帝国已在倾颓之中，失去了塞浦路斯诸岛、昔兰尼(利比亚东部地区)和叙利亚的部分领土。罗马的军队很快就要打进亚历山大城了。不过，尽管承受着旱灾、饥馑和无休无止的内战，亚历山大城与乡土气的罗马比起来仍是座华彩熠熠的城市。克里奥帕特拉急切地想振兴自己的帝国，却并不与崛起中的罗马强权争锋，反而为之出力，对其提供船只资粮，并为罗马将军凯撒诞下一子(恺撒里昂)来巩固他们的盟友关系。
为了避免她的臣民对她跟罗马人勾搭心生恨意，克里奥帕特拉热诚地拥护埃及的传统。据说她是托勒密一系的法老中第一位肯花功夫去学埃及语言的人。一般而言，外来统治者接受当地神灵信仰、取悦宗教权力阶级都是出于政治目的，但托勒密家族确确实实对埃及的生死转世观大有兴趣。基于这份热爱，便出现了一种希腊、埃及杂交的宗教，其终极表达就是塞拉皮斯崇拜——其本来面目仍是埃及的奥西里斯、伊西斯神话传说。
