从１９８３年开始，考古工作者对牛河梁红山文化遗址进行了多次发掘，出土了包括红山女神头像、陶质塑像、彩陶、玉雕龙等大批精美绝伦、世所罕见的文物。特别是辽宁省文物考古研究所２００３年对遗址中第１６地点中心大墓的发掘，首次发现了大型玉人、玉凤等红山文化精品，同时发现这座墓葬是有意在坚硬的花岗岩上挖掘的，营造极其费工费时，是从未发现过的史前墓葬，说明墓主人的特殊尊贵。
考古专家们在对上述考古遗存进行研究时发现，东山嘴、牛河梁红山文化遗址坛、庙、冢布局类似北京的天坛、太庙和明十三陵。祭坛遗址内有象征“天圆地方”的圆形和方形祭坛，建筑布局按南北轴线分布，而且注重对称，有中心和两翼主次之分；女神庙有主室和侧室，泥塑残块证明有体魄硕大的主神和众星捧月的诸神；积石冢群都在山顶或小山包上，具有山陵性质，冢群中心是大墓，周围有很多陪葬的小墓，墓中有的完全没有或仅有少量的随葬品，有的则随葬有大型精美玉器，从中可以看出氏族成员的等级分化相当严格，已具有“礼”的雏形。
依据中国考古学会原理事长、着名考古学家苏秉琦关于中华文明和国家起源“古国—方国—-帝国”的理论，辽河流域考古的惊人发现表明，红山文化在古文化聚落层次性分化的基础上，已经达到产生最高层次中心聚落的水平，并以宗教形式将这种以一人独尊为主的等级分化固定下来，同时在制度化的前提下又见多种变化，其中不少都是氏族公社原始性的保留。这正是基于公社又高于公社之上的高一级的组织形式即古国的特征，也是中华文明起源的重要标志之一。
郭大顺说，中国传统史学一向认为黄河流域是中华民族的摇篮，但象征中华５０００年文明的考古证据在辽河流域一再被发现，证明中华文明起源不是一个中心而是多中心，包括辽河流域在内燕山南北长城地带也是中华文明的发祥地之一。
