大多数企业在对项目成本进行跟踪时只考虑计划成本和实际成本。这种衡量方法很具误导性，因为它忽视了一个关键因素，就是项目完工部分的价值。
作者以预计耗资10亿美元的5年期飞机研制项目为例，当项目进行到两年半时，假设花费4.5亿美元，如果只是比照实际成本与预算，项目应视为"低于预算"。但是如果项目完工部分的实际价值只有4亿美元，那么根据挣值管理法（EVM）来看，项目成本实际超过预算5,000万美元。
挣值管理法的一个重要衡量指标是成本绩效指数（CPI）,它是项目完工部分的价值与这部分工作的实际成本的比值。
