清朝末年，一批清醒的中国人最先想到的是睁眼看世界，他们摆脱千百年形成的天朝心态，努力去向西方学习。作为参与的形式，中国与世界博览会有着千丝万缕的联系。最早见识世界博览会的中国人是以纯粹的私人身份去的，譬如王韬，他亲历了1867年的巴黎博览会，游历了第一届世界博览会的胜迹—一水晶宫。当时的中国人把世界博览会称为：“炫奇会”或“赛奇会”。“赛青会”是他们对世界博览会的一种理解，这当然是因为他们未能从以技术为“奇技淫巧”的认识中摆脱出来，更深人地思索这些技术对世界的改造，对人的价值观的冲击与衍化，但他们由衷的惊奇却是发自内心的。
    中国第一次参加世界博览会应该始于1873年的维也纳世界博览会，中国的参加方式也是“赛奇会”本身的一奇。因为代表中国人的是一个叫包脂（EoCoBowra）的英国人。派他代表中国参加的，既不是朝廷，也不是某一个朝廷大员，而是当时清朝的“总税务司”——英国人赫
德。在1840年以后，中国的海关和外贸都交由外国人“代办”了。赫德为了扩大中国和外国的商业联系，以图取更大的利润，便派包脂代表中国参加“赛奇会”。中国政府第一次自派代表，以国家身份参加的世界博览会是1876年的费城世界博览会。当 时作为中国工商业代表的人叫李圭，他是一个有智、有勇、有谋、有骨气的中国人，但淹没在那个万马齐暗的时代。李圭写了一本书叫《环游地球新录》，记录了1876年的费城世界博览会，虽然他是中国代表团中唯一的一个中国人，但毕竟这是中国人第一次正式踏足世界博览会。“冲国赴会之物，计七百二十箱，值银约二十万两。陈物之地，小于日本，颇不敷用。此
非会内与地不均，盖我原定仅八千正方尺，初不意来物若是之多也。”这是中国人“睁眼看世界”中的一个重要事件，“泰西物产之丰，国力之强”深深地打动第一批不再坐而论道，而是起而拯救的中国人。 
    1915年，中国又一次参加巴拿马世界博览会，在这一次博览会上，中国的茅台酒和张裕酿酒公司的“可雅白兰地”获奖。茅台酒被评为世界第二名酒，与获第一的法国“柯涅克白兰地”和第三名的英国“苏格兰威士忌”并称为世界三大名酒。可雅白兰地获4枚金质奖章和最
优等奖，遂更名为金奖白兰地。
    在此后，由于战乱和动，中国虽未与世界隔绝，但世界博览会中，却长久地消失了东方大国——中国的身影。直到1982年美国诺克斯威廉世界博览会，新中国首次参加世界博览会，中国才返回世界博览会。
    1984年的新奥尔良世界河川博览会，1985年的筑波世界科学技术博览会，1986年的温哥华世界交通博览会，1988年的布里斯班世界休闲博览会，1990年的大败世界花与绿博览会，1992年西班牙塞维利亚世博会，1992年的热那亚国际船舶与海洋博览会，1993年的大田世界博览会，1997年的魁北克世界花卉博览会，1998年葡萄牙里斯本世界博览会，1999年中国昆明园艺世界博览会，2000年德国汉诺威世博会我国均派出代表团参加。中国风情和中国表现出的参与精神再次受到世界的瞩目。
    世界博览会中的中国历史，反映出中国从封闭走向开放，从衰落走向复兴的曲折过程。