无论是生物链中较低等的蚂蚁、蜜蜂、鸽子还是与人类相比没有思想的北美驯鹿，智慧群体的组成要素——分散化控制，针对本地信息行动，简单的经验法则——加在一起，就构成了一套应对复杂情况的精明策略。
我曾以为蚂蚁做什么事都心中有数。那些列队爬过我家厨房台面的小家伙看起来是那么信心十足。于是我猜它们早就定好了计划，知道要去哪儿，要做什么。不然的话，蚂蚁又怎能做出组织行军路线，建造复杂蚁穴，发动大规模突袭等等奇妙行为呢？
然而，我想错了。
单个蚂蚁并非是聪明的小工程师，建筑师或武士，当决定下一步怎么做时，作为个体的大多数蚂蚁根本毫无头绪。
那么，该怎么解释蚁群所完成的繁复而庞大的工程呢？
在1.4亿年的进化中，它们到底学到了什么？
这里实际提出了一个根本性的问题：个体的简单行动怎样组合成为群体的复杂行为？
蚁群的智慧
斯坦福大学的生物学家德博拉·M·戈登提出，蚂蚁在组成群体后就拥有了群体智慧的来源构建，这样一来蚁群可以解决对单个蚂蚁来说不可思议的事。
“蚂蚁并不精明，”戈登说，“精明的是蚁群。”一个蚁群能够解决的问题，是单只蚂蚁不可能办得到的，例如找到通往最佳食物来源的最短路径、保卫领土不被入侵。个别的蚂蚁可能是一个个小笨瓜，一旦形成群体，却能对环境做出迅速有效的反应，靠的就是“群体智慧”。
这种智慧的来源，引出了自然界的一个根本问题：单独的简单行动如何综合成群体的复杂行为？几百只蜜蜂怎么对蜂巢的重大问题做决定？是什么因素让鲱鱼群的动作配合得天衣无缝，能够瞬间同时改变方向？这些动物并不明白整个大局，但每一只都对群体的成功有贡献。它们的集体能力，让最了解这些动物的生物学家都惊叹不已。不过，在过去这几十年间，研究人员已经有了一些有趣的见解。
拿蚁群来说，蚁群运作的原则之一就是没有谁是“老大”。没有蚂蚁将军在指挥蚂蚁战士，没有蚂蚁经理在命令蚂蚁员工；蚁后只负责产卵，并不担任领导角色。就算是一个有50万只蚂蚁的蚁群，在没有任何管理的情况下仍能运作得很好。蚁群依赖的是个体间数不清的互动，每一只都依靠简单的法则行事。
以分配工作为例，在戈登研究红收获蚁的美国亚利桑那州沙漠，有一个蚁群每天早上会计算要派多少只工蚁出去觅食。数量视情况而定：觅食蚁最近是否在哪里发现了大量的美味种子？有的话，就得多派些蚂蚁去把它搬回来；昨夜的暴风雨打坏了蚁窝？那么就要多留些修缮工蚁来帮忙修补。一只蚂蚁有可能今天是修缮蚁窝的，明天是收集垃圾的，如果没有谁是主管，蚁群要怎么做这些安排呢？
蚂蚁靠接触和气味来沟通。当一只蚂蚁碰上另一只蚂蚁时，它会上前嗅闻，以了解对方是否为自己人，之前在哪里工作(在蚁窝外工作的蚂蚁，气味跟待在窝里的蚂蚁不一样)。通常觅食蚁每天都会等到清晨外出的巡逻蚁返回，再离开蚁窝。巡逻蚁进入蚁窝时，会跟觅食蚁碰一下触角。
