近年来，在市场大起大落之际，老油画板块俨然成为拍卖市场的亮点。2011年可称为老油画井喷之年，当年有51件作品突破千万，更有单件破亿作品出现，常玉的《五裸女》在香港拍出1.28亿港元。到了2012年，又有一件过亿作品拍出，徐悲鸿的《九方皋》在上海宝龙公司以1.02亿元成交。
除了“民国画坛三重臣”徐悲鸿、刘海粟、林凤眠，大师级名家常玉、潘玉良、颜文樑、陈抱一，以前很少现身的方君璧、关紫兰、孙宗慰、李超士等民国画家作品，只要一出现，就创出高价。
业内人士介绍，老油画经过半个多世纪的历史沉淀，终于得到市场关注。然而，看似火热的拍卖只是老油画市场的冰山一角，高价成交的只是屈指可数的几个大腕，还有更多民国油画家鲜为人知，其作品价格还停留在非常低的水平。
市场苗头由香港向内地转移
老油画，严格来说是指1949年之前创作的油画作品，宽泛来说，1966年“文革”之前的作品都称为早期油画。
油画东渐至今，只有100年历史。第一代油画家成长于上世纪初，他们远涉重洋学习油画，是中国油画真正的奠基者。第一代油画家有徐悲鸿、刘海粟、林风眠、颜文樑、常玉、陈澄波、陈抱一、关紫兰等人。第二代油画家包括吴作人、董希文、吴冠中、赵无极、朱德群等人，他们创作于上世纪五六十年代的作品也归为早期油画范畴。
数据显示，在“中国油画家总成交额排名”前50位中，第一代和第二代油画家占了16席，占到总量的近1/3，可见老油画市场板块的重要性。
最早挖掘老油画板块的是港台地区。1991年香港佳士得秋拍油画专场中，有数十件老油画上拍；到了90年代中后期，苏富比、佳士得更是新辟“20世纪亚洲艺术”专场，主推中国早期油画。20多年以来，在拍卖行带动下，包括常玉、刘海粟、颜文樑等第一代名家都得到很好的学术梳理与市场建立。
而中国内地的早期油画拍卖则要滞后20年。2010年秋拍，中国嘉德首次将老油画作为单独板块推出，按照历史脉络，重点推出第一、第二代油画家的作品。当年，嘉德专拍虽然只拍得1871万元，却得到市场的良好反馈。第二年嘉德春拍，中国早期油画专场的总成交额就达到了6295.6万元。到了2011年秋拍时，嘉德这个专场的总成交额更是一举达到1.3亿元。
中国嘉德老油画的成功推出，启动了市场氛围，其他包括北京匡时、北京翰海等内地拍卖行也纷纷加入这一板块的推介。
2012年，在中国早期油画排名前10位的拍卖作品中，有6件是由内地拍卖行拍出的；而在2010年，前12名早期油画中，仅有4幅是在内地成交，可见老油画的拍卖市场苗头已转向内地。
作品资源有限，价值未完全体现
市场人士认为，老油画的价值更多不是考虑色彩、造型，而是这批画家在中国油画史承上启下的地位。
1887年，李铁夫先生第一个走出国门学习西方美术，之后出现留法派、留日派等不同派别，他们为中国的“西方艺术”打下坚实基础和重要的理论经验。大致来看，中国老油画的整体风格，一是以学院派的写实主义为代表，追求形体真实、构图典型，以徐悲鸿先生为典型；二是印象派、后印象派，追求色彩的张力、色调的风格，以刘海栗先生为代表；三是在中西艺术之间寻找融合，甚至是偏向中国美学与色彩的表达，代表人物则是林凤眠先生。
世纪翰墨画廊负责人林松认为，如今在市场上火爆的所谓“写实油画”都是由老油画一脉相承而来的，写实油画卖得贵，老油画价格必然会补涨，而且不会出现当代油画大起大落的现象。
很早就介入老油画收藏的张显东先生认为，老油画的市场还处于苏醒时期，老油画学术梳理也急待完善，官方美术馆没有完整的
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