除特殊案例外，一个企业从兴旺到衰亡，并不是一夜之间的事。就象一名癌症患者，癌症的形成必然是经过了很长一段时间的组织变异，只不过组织的变异过程比较隐蔽，当患者感觉不适再去查验时，已经到了难以治愈的地步。企业也是一样，从兴旺到衰亡也会有一个“癌变”的过程。危机来源于竞争，潜伏于企业内体，随时都可能存在，只不过在一定时期内危害的程度有大有小。如果企业能尽早发现“癌变”征兆（信号），积极采取有效的“治疗”措施，就能够化险为夷，确保健康。如果到了“癌症”晚期，再进行救治恐怕为时已晚。
企业“癌变”过程实质是企业危机的形成与扩散过程，具体表现为经营的风险。为此，危机信号可以理解为企业面临经营风险的迹象，也可以理解为同正常状态相比，不正常的反映。根据风险迹象表现的形式，危机信号主要可以分为：潜在危机信号、外显危机信号。
一、潜在危机信号
潜在危机信号是指企业经营过程中较为隐蔽的危机迹象。通常，其危害程度小，对企业的生存还不构成直接威胁，但时刻消耗着企业的资源和能量，制约着企业的发展。潜在危机信号可以通过企业经营中微妙的不良现象来反映，微妙的不良现象主要有：
少量高级人才流失；
市场份额逐渐萎缩；
盈利能力偏弱；
执行力较差；
信息沟通、传递不畅；
创新能力低；
缺乏发展后劲等。
高级人才是企业的核心成员，其流失很容易带走企业的竞争资源。少量高级人才在一段时间流失，反映企业高层之间可能产生了某些难以调和的分歧。
危机同企业的经济效益密切相关，市场份额直接影响企业的销售额。市场份额逐渐萎缩表明企业可能存在：产品特色不突出、分销渠道受阻、品牌影响力下降、服务质量降低、促销策略不到位等病因。
利润是企业求得生存和发展的保障。盈利能力偏弱往往表明企业可能存在：产品进入衰退期、经营成本过高、产品定价偏低、资金结构不合理等病因。
