从工作原理上来看， 离心泵一般由电动机带动，在启动泵前，泵体及吸入管路内充满液体。当叶轮高速旋转时，叶轮带动叶片间的液体一道旋转，由于离心力的作用，液体从叶轮中心被甩向叶轮外缘，动能也随之增加。当液体进入泵壳后，由于蜗壳形泵壳中的流道逐渐扩大，液体流速逐渐降低，一部分动能转变为静压能，于是液体以较高的压强沿排出口流出。而利用水的流速冲力，叶轮带动泵叶轮把水抽到河岸上面。这种泵扔到河里就能抽水，不过必须水流急，或有落差的地方。
两者的差别主要是离心泵泵在工作前，泵体和进水管必须罐满水行成真空状态，水原的水在大气压力（或水压）的作用下通过管网压到了进水管内实现连续抽水。 自吸泵是不需要灌引水的，这就是自吸泵的由来。
离心泵主要用的是李哥离心力的作用，而自吸泵主要利用水流本身的一个冲力。
