水蛭是一种经济价值很高的药用动物，其干燥全体作为中药，性平，味咸、苦，有小毒。具有破淤消肿、散结通经、消胀除积、逐出恶血、消炎解毒功效。根据化学分析，水蛭的唾液中含有水蛭素，是一种抗血凝物质，还能缓解动物的痉挛，降低血压，它还含有抗血栓互不、肝素等。水蛭素有中医所说的活血化淤的作用，在处理诸如败血休克、动脉粥样硬化、心血管病、高血压、眼科疾病以及多种缺少抗凝血酶的疾病方面，具示出巨大的优越性和广阔的前景。
多年来，大多数入药的水蛭都是从野外采集而来的，由于近年来环境受到严重污染，适合于水蛭生存的环境越来越少，致使水蛭的种群数量日趋减少，水蛭供不应求，价格越来越贵，因此，人工养殖水蛭势在必行。养水蛭投资小，周期短，效益高。目前国内干水蛭每公斤价值200元，种水蛭高达500元，除了供国内市场每年约5000吨的需求外，还可出口创汇。欧美国家每条蚂蟥价值达6美元，日本时常从我国进口活水蛭作吸脓血之用。因此人工养殖水蛭是一项很有前景的项目。
