伴随着城市专业化分工必然转换的交换行为，就城市本身而言是由其开放性决定的。从宏观角度讲，城市是一个巨大的“工厂”，对来自于四面八方的资源进行配置加工，不断生产出新的技术和概念，推动社会发展；从微观角度讲，城市的各种具体产品必然打着城市的印记，尤其是这种产品作为城市的特产或通过城市特有资源生产出来时更是如此。城市在对外交换过程中自然会表现出城市的特点、形象，这实际就是城市品牌形象的初级形式，是根源于城市的自然因素，不是人为设计而自发形成的。
由于城市的发展通常是有延续性的，随着城市的发展和影响范围的扩大，这种形象不断加强和深化，直至对同类类型城市之间的竞争构成直接影响，形成了城市品牌的基本形式。
社会的快速发展，人才，资金、资源、商品、服务、技术等要素的需求也急剧增加。为了城市自身的充分发展，也为满足城市相关区域发展的需要，城市间对上述诸方面要素的争夺日趋激烈。
在全球工业化浪潮的推动下，以及市场经济环境的成熟，城市发展过程中获得众多要素往往以资金为基础。由于资金的高通用性，对资金的争夺更促进城市间的竞争模式从早期的同类型城市扩大到不同类型城市之间。这时的城市品牌逐步超出城市产品的内容，与城市的具体产品不一定有明确的联系，而是对城市风格等主要方面的综合性表现和未来发展方向的阐释。
城市无论其职能、类型如何，都是一个相对完善的系统，即要充分发挥内部要素的作用，又要充分利用外部资源和适应外部环境。在内部运转方面，城市进行品牌建设，树立良好的城市品牌形象，可以带来团队的自豪感，使内部成员树立信心，增强凝聚力，在运行过程中使内部各方面紧密配合。
随着城市间竞争的激烈，这种凝聚作用变得越来越重要。从外部来看，城市进行品牌建设，也可以视为对外部的一种反作用，能够对城市需要的人才、资金、技术等要素形成强有力的吸引，增强城市的综合竞争能力。城市品牌建设将使城市对外部要素的吸引更具选择性和针对性。
