对中小企业生存发展最重要的莫过于创新。中小企业最离不开的就是创新。中小企业的创建过程实质上就是一个创新的过程，从无到有就是最了不起的创新。中小企业要在市场竞争中站住脚，也是须臾离不开创新的，要创新产品，要创新技术，要创新市场，要创新营销，要创新服务。中小企业想要进一步发展壮大，更不难离开创新。如果把中小企业比喻为一颗“卫星”，那么，创新就是“火箭”。没有“火箭”，再好的“卫星”也无法摆脱地心引力的“羁绊”；没有“火箭”，再好的“卫星”也无法进入轨道；没有“火箭”，再好的“卫星”也无法升空上天。没有创新的中小企业只能是一颗“睡”在地上的“卫星”。
第一，其实创新并不难
进入21世纪，在各种媒体和文献中，“创新”成为使用频率相当高的一个词语，而且创新的重要性缕缕被强调到无以复加的地步。创新的重要性是无庸讳言的。几乎人人都在说创新，但并不是都真正懂得什么是创新。以至对创新的认识过于偏颇，误导了社会实践。错误的、不全面的创新意识和创新误区已经渗透到许多高管和政策制定者的头脑之中，形成思维定式。中小企业对创新更是“敬而远之”，“畏而远之”。
怎样认识创新是一个国际性议题。创新误读的产生，与一个人有关系。这个人就是赫赫有名的熊彼特，这位美籍奥地利人是当代西方著名经济学家，被誉为“创新理论大师”。长期以来，人们以为熊彼特给创新下的定义是千真万确的亘古不变真理。熊彼特是这样给创新下的定义：“创新”就是“建立一种新的生产函数”，即“生产要素的重新组合”，“就是把一种从来没有过的关于要素和生产条件的新组合引入生产体系”，以实现对生产要素或生产条件的“新组合”。熊彼特并没有真正给出“创新”一个完整的、准确的定义。由于熊彼特“创新理论”的不确定性，给后人留下了思索余地，也造成了不少创新误区。
知识经济时代必须用知识经济的观点来重新定义创新。
知识经济时代最典型的特征，最明显的特征，归纳起来就是两个字：创新。知识资源这个知识经济时代“第一资源”的最终归宿是创新：“泛智力劳动”这个知识经济时代的“第一劳动”的全部内涵是创新；知识资本这个知识经济时代“第一资本”的全部流向是创新。可以说，没有创新就没有知识经济时代。创新是知识经济时代财富增长和经济发展的原动力。从这个意义上说，21世纪是“创新的时代”。
第二，到底什么是创新？
随着创新实践的发展，创新理论也要随之发展。通过对百家企业案例的探析，我们认为，创新可以这样来定义：“创新是建立在知识基础上的，对事物的本质和事物的规律获得深入一步的、新的认识和把握，利用这些新的认识和把握，对事物进行改进、改善和改造，并有效转化为现实生产力，从而有利于人类发展和社会进步的社会实践”。
创新的实质是对事物的本质和事物的规律获得深入一步的、新的认识和把握。
创新的本质特征就是一个“新”字，是对事物本质的“新”的认识，对事物规律的“新”的把握。创新贵在“新”。创新是在人类物质文明、政治文明和精神文明的一切领域，在自然科学、社会科学的一切层面上，能先于他人，见人之所未见，思人之所未思，行人之所未行，追求新发现，探索新规律，创立新学说，创造新方法，积累新知识。通俗地说，创新就是解决前人未能弄清的问题，改变前人已认定、但是错误的东西；提出前人未能解决的问题的办法。在已知的基础上去探求未知，创造新知。
客观事物是处于无穷变化之中的，人的认识不能停留在老地方，必须不断地研究新事物，接受新事物，发现和掌握新的规律。主观认识和客观世界的矛盾不断地解决，又不断地产生；认识在不断地深化，相对地、近似地认识客观事物的本质，逐渐地接近事物的本质，相对地、近似地了解事物的规律，逐渐地把握事物的规律。这样就可以在那些被抛弃、被忽略，被认为是“不可能”、“不必要”的地方，独辟蹊径，别开生面，化腐朽为神奇，就可以超越已有的成果，不被流行的观点所淹没，不为权威的结论所束缚，不因眼前的困难而退缩。
第三，为什么说创新并不神秘？
既然创新就是探知事物的“本质”和“规律”，那么，对事物的本质和的规律获得深入一步的、新的认识和把握，这就是创新。任何人对任何事物的本质和规律，只要能获得哪怕是深入一点点、新一点点的认识和把握，都可以称为是创新。创新存在于任何领域，任何岗位，不论是搞产品设计的、搞企业管理的、搞产品营销的、操纵机床的、从事手工劳动的，以及搞辅助工作的，所涉及的任何事物，都有“本质”，都有“规律”，只有是用心工作，用脑思考，日久天长，都有可能发现事物的本质，都有可能发现事物的规律，即对事物有个新的认识，对其规律有新的发现，这就是创新。因此创新无处不在，创新人人可为。对事物的认识，对规律的把握是不断深化的，是不会到顶，不会完结的，因此创新是永无止境的。创新并不神秘。创新能力人人皆有。一般说来，除了少数智障的人以外，对正常人而言，不论性别、年龄、民族、出身、地位、学历、职务，都具有创新能力。只要在潜心知识学习和积累的基础上，进行知识的思索、知识的联想和知识的感悟，都可能多多少少获得对事物本质和规律深入一步的、新的认识和把握，都可以进行创新。创新并非“天才”的专利。
技术创新的核心是产品设计创新。产品创新所面对的“事物”就是产品。要对产品进行创新，就要研究产品的“本质”，就要研究产品的“规律”。
举一个产品创新的例子：“不用洗衣粉洗衣机”的创新。
自从人类发明了纺纱织布，剪裁制衣以来，洗衣便成了日常必须做的事情了。洗衣的“本质”是将沾染在织物上的污垢和油渍，有效地与织物纤维分离，以保持衣服的洁净。从洗衣的“本质”出发，人类创新了多种洗衣方法。先是手的揉搓，木制棒槌的捶打；进而用碱性物质将油渍等酸性物质中和，包括早年老百姓使用的淋出的草木灰水以及碱水、肥皂等。现代的洗衣机是用机械旋转的力量代替手的揉搓和棒槌捶打，用洗衣粉进行化学中和。
“不用洗衣粉洗衣机”的创新就是从深入研究“洗衣”事物的本质和机理开始的。一般的洗衣粉洗干净衣物的步骤，先是将洗衣粉溶于水以后，产生弱碱性，与酸性的污垢和油渍中和；再用洗衣机产生的旋转水力，把污垢从织物纤维上分离下来，利用洗衣粉里面有少量的阴离子表面活性剂，产生泡沫，把污垢包围起来，阻止污垢再附到织物纤维表面，污垢随着水排走，把衣物洗干净。
海尔的创新者发现洗衣粉的功能主要是碱性物质的中和作用，如果能够把普通的水经过电解分解为碱性离子水，那么同样可以代替洗衣粉的中和作用。继续探讨，他们发现电解水的“副产品”是酸性的离子水，可以用来对衣物进行消毒。总之，用电解的碱性离子水取代洗衣粉是完全有可能的。
正是基于对洗衣“本质”的“深入一步的、新的认识和把握”，海尔公司从2003年开始采用独创的电解原理及活化水技术，通过把水分解成弱碱性离子，取代了传统的洗衣粉，从而创新出了“不用洗衣粉洗衣机”。这项拥有32项技术专利的创新，荣获“2006中国国际专利技术与产品交易会”国际专利发明金奖。
