孙子曰“故善战者，求之于势，不责于人，故能择人而任势”（《孙子兵法·势篇》）。他指出，善于带兵打仗的将领，总是擅长抓住有利的形势，而不对部下求全责备，所以，他能够选择合适的人才去利用乃至创造有利的形势。在这里，“任势”有三层涵义：其一，识势，即洞悉事物发展的态势；其二，顺势，即顺势而为，而不是逆势而动；其三，造势，即在条件成熟的情况下，变被动为主动，创造出一种对自己有利的态势。先谋后动，顺势而为，因势利导，是战争的基本法则，也是企业制订战略的基础，是企业在竞争中占据主动地位、从而最终取胜的关键。
顺势而为
《吕氏春秋·重己》中作过一个形象的对比，让秦国的大力士乌获用力拉住牛尾巴并往后拽，结果牛尾巴被拉断了，乌获力气也用尽了，但牛却纹丝不动；而让一个小孩子牵着牛的鼻子，牛却会乖乖地跟着他走。关键就在于，前一种情形属于“逆”，而后一种情形属于“顺”。
有效的企业战略讲究顺势而为。管理大师明茨伯格曾经指出：战略是企业与环境的中间变量，环境如果发生显著的变化，企业战略就必须做出相应的调整，这样，企业才能长期保持较高的绩效。这就要求企业领导人对形势的变化趋势要有超前的眼光，并能够迅速迎合这一趋势，重新做出相应的战略部署。
奥尔森颇具传奇性也颇具戏剧性的经历验证了这一点。1957年创办数字设备公司（DEC）的奥尔森开拓了小型计算机产业，被业界称为“小型机之父”。他带领DEC从10万美元起步，一路成长为市值超过200亿美元的国际型大公司，业务范围遍及100多个国家。到20世纪80年代，DEC已是计算机行业中仅次于IBM的巨头。比尔。盖茨曾这样评价DEC：“在我的整个青年时代，最红火的计算机公司是DEC.在20年的时间里，它的正向螺旋似乎毫无逆转的迹象。”奥尔森致力于打破等级森严的传统管理体制，提出由一位经理负责一条产品线、盈亏全部由该经理负责的组织结构，鼓励和激发了巨大的创造力，给DEC注入了活力。奥尔森成为1986年第10期《财富》杂志的封面人物，并被该杂志评为“全美最成功的企业家”。
而奥尔森的悲剧就在于他所持有的一个坚定的判断：“我们没有理由认为人们会需要PC.”整个20世纪70年代，奥尔森一直认为，PC只是一个概念，缺乏现实的基础，将会在商业上栽跟头。当我们重新审视历史的时候，显而易见，奥尔森的判断是大错特错的，而DEC长期坚守小型机的发展战略自然也就偏离了有效的发展轨道。1989年，DEC的主打产品——VAX 9000遭受市场的重创；1992年，DEC亏损20亿美元，奥尔森被排挤出了DEC的董事会，失去了董事长和CEO的头衔。
对于企业及其领导人来说，如果顺潮流而动，就可能取得“四两拨千斤”的效果；而如果逆潮流而动，则只能是螳臂挡车，最终一定会葬身于历史的车轮之下。在总体经济形势向好、扩张性政策成为主流的情况下，企业采取扩张型战略能够幸运地搭上“顺风车”；而在总体经济形势堪忧、紧缩性政策大行其道的时候，企业扩张型战略必将遇到很大的阻力，失败的概率也自然大得多。在产业结构调整、消费结构升级等大背景下，企业也应该重新审视其已有的战略是否依然具备良好的实施基础。
在大变革时期，当面对环境的变化缺失有效反应的那些“恐龙型”企业走下坡路、甚至退出历史舞台的时候，正是那些后起之秀顺时应势、迎头赶上的大好机会。戴尔、联想等企业的崛起，在PC行业验证了这一点。
善弈者谋势
当然，“任势”不仅仅是被动地适应形势，还可以主动地创造一种有利于自己的态势。就像孙子所指出的那样，“善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也”（《孙子兵法·势篇》），一块圆的石头本不足为惧，而一旦它从高山之巅滚下来，所形成的能量就非常大了。将石头置于高山之巅，就是一种“造势”行为。孙膑沿袭了他的先祖对“势”的观点，在《孙膑兵法》一书中，详细地描述了如何根据不同的敌情、地形、气候、阵法等各方面的条件，随机应变，创造有利于己而不利于敌的态势，《吕氏春秋·不二》对他高度评价道：“孙膑贵势。”
韩信“背水一战”就是“造势”的一个典型战例。公元前204年，在攻破代国之后，刘邦手下的大将韩信乘胜攻打赵国。当时，赵王歇和成安君陈余屯集重兵，利用地形险要的井陉口，对韩信的进攻严阵以待，企图凭借优势兵力，以逸待劳，伺机与韩信决战。当时，赵国号称有20万兵力，而韩信却只有3万人马。陈余认为，在韩信兵少、又是远道而来的情况下，完全有能力战胜他，因此，拒绝了谋士李左车提出的用一支奇兵切断韩信粮草、辎重供给的主张。在得知这一消息之后，韩信非常高兴，命令部队在离井陉30里的地方安营扎寨。
到了半夜，韩信只让士兵吃了些点心，告诉他们打了胜仗再吃饱饭。随即，他派出2000名轻骑，抄小路隐蔽行进，命令他们一旦发现赵军离开军营，就迅速冲进去，换上汉军旗号。同时，韩信派1万人马，故意背靠河流列阵，引诱敌人进攻。天明时分，韩信亲率大队人马，杀向井陉口，诱使赵军迎击。随后，汉军佯装战败，退至背水之阵，与已经等候在那里的1万人马汇合。陈余于是命令赵军倾巢而出，攻向汉军阵营。此时，早已埋伏在一旁的汉军轻骑乘虚攻入赵军营地。由于背水结阵的汉军已无退路可走，因此，士气高昂，赵军久攻不下。当赵军正打算撤退时，却发现军营到处都是汉军的旗号，知道军营已经被汉军占领了，一时军心大乱，全线溃败。汉军乘胜追击，陈余被斩，赵王歇被擒，赵国灭亡。
井陉之战充分表现出韩信高超的“造势”能力。背水布阵，一方面，麻痹了赵军，诱使赵军前来进攻；另一方面，激发了汉军奋勇杀敌的决心。打了胜仗之后再吃饱饭的命令，强化了士兵必胜的决心；而奇袭赵军营地、立刻改换成汉军旗号的做法，则严重削弱了赵军的意志。整个战场的态势一长一消，最终促成了韩信的以少胜多、以弱胜强。
棋中高手将对弈的诀窍总结为：“善弈者谋势，不善弈者谋子。”无论是战争、对弈还是竞争都是如此。只有那些胸怀全局的人，才能让满盘皆活，立于不败之地，而那些只在乎眼前得失的人，打仗很容易陷于被动挨打的地步。下棋稍有不慎，就会满盘皆输；经营企业则由于经常顾此失彼，必然会动摇企业的根基。