与全球化趋势一样，21世纪人口老龄化将成为人类发展的大趋势，成为一种人口常态现象，这对大多数国家都将是重大的挑战。而中国人口老龄化的特殊性在于超大规模的老龄人口和快速的人口老龄化进程相伴。
中国是一个面临老龄化问题日益严重的发展中人口大国，中国的老龄化有三个特点：一是老龄人口规模大;二是增长速度快;三是城乡不均衡。
2011年中国国家统计局公布的第六次全国人口普查数据显示，截至2010年11月1日零时，中国总人口为13.4亿人，其中60岁及以上人口占比为13.26%，65岁及以上人口占比也已经达到8.87%。这意味着，尽管中国不是老龄化程度最重的国家，但将长期是老年人口规模最大的国家。
根据中国老龄科学研究中心的测算，在过去的30年间，中国老年人口的增长超过了总人口的增长速度，2030年以前是中国人口老龄化发展最快的时期;2030-2050年是中国人口老龄化最严峻时期。
美国《纽约时报》称，按照当前的预测，40年内，中国的老年人口将接近5亿，约占未来15亿总人口的三分之一，专家们指出，这将给中国的经济和人力资源造成巨大压力。
从北京驱车往东行驶四十分钟就到了燕郊，它位于河北省境内，青山绿水间有一个大规模养老机构——燕达金色年华健康养护中心，其目的是解决中国最紧迫的一个挑战：数量猛增的老年人。
南开大学老龄发展战略研究中心主任原新教授参加了政府的一个委员会起草新政策，这些政策将于年底公布。他说：“世界上没有哪个国家面临这么严重的老龄人口问题。”
他表示，政府看到了这个问题，正在筹备解决，但它不可能独力解决，“对中国来说最困难的是它在40年内就要面临这个难题，时间很短。政府不能承担全部责任，政府、社会、家庭和个人必须分担”。
燕达养护中心总经理薛杉表示，事实上无论是国家还是私营部门都不确定该怎么办。他说：“这对我们来说是一条从未走过的路，我们都在‘摸着石头过河’。”
政府的新政策可能会延续已有的“9—7—3”基本理念，即90%的老人留在家里，7%的老人进入价格较低的公办养老院，3%的老人住进像燕达这种昂贵的私立养护中心。
原新教授预言，随着时间的推移，比例会稍稍变化，约80%的老人将在家养老。他指出，在中国社会，把父母送进养老院的做法令人不齿，许多人视之为不孝。
但这种家庭联系在逐渐瓦解。有调查称，约33%的受访对象每年只看望父母一次，近12%的人已经“多年”不回家了，超过16%的已成年子女每周和父母见一次面。
对那些千里迢迢前往大城市工作的许多年轻人来说，回家照顾年老的父母很难。“中国正在变成一个空巢社会，”薛杉说。
不过，这个空巢社会更富裕了。薛杉预言，最终会有3%以上的中国人住得起像燕达这样的私立养老院。在燕达，一个双人间床位的价格约为每个月5500元到1.37万元人民币，视看护级别而定。
薛杉强调，中国真正需要的是得到国家补贴而较便宜的养老院。公办的北京市第一社会福利院每张床位每月收费110美元至570美元。
专家们一致认为，不管新建的养老院面向什么样的收入群体，中国的养老床位都必须迅速增加。这对有些人来说意味着商机。原新教授粗略算了一下：5亿老人每月支付1000元人民币就是每月5000亿元。
这笔钱怎么支付尚不得而知。原新教授说，到2050年，中国将只有52%的人口处于工作年龄段，这些人需要养活占人口总数34%的老人和占人口总数16%的儿童。“中国还怎么维持经济增长?”他问道。
与此同时，政府在进行基础设施建设。据中国媒体7月份报道，北京市政府决定拨出大片土地用于建养老院，要像建菜场和学校那样配置区域面积。
报道援引北京朝阳区官员的话说：“五环沿线将作为养老项目的集中区域，拿出一批绿化好的空间，解决集中养老问题。”