老年教育事业的兴起和发展，有着特定的时代背景和深远而重大的意义。
第一，发展老年教育事业是实践“三个代表”重要思想的需要。代表先进生产力发展要求要以经济发展为依托，发展经济离不开老年人这个庞大的群体。老年人在过去几十年中曾经为社会主义建设事业和经济发展做出过重要贡献，现在仍然是社会人才资源的重要部分。老年人口具有巨大的生产和创造潜力。发展老年教育，提高老年人口素质，开发老年人口资源，是促进社会生产力发展不可缺少的重要部分。代表先进文化前进方向要通过教育来实现，这里当然也包括老年教育。发展老年教育，用先进的科学文化和崇高的理想信念占领老年群体思想文化阵地，是促进社会主义精神文明建设的有力措施。代表最广大人民群众的根本利益要以人人共享社会进步的成果来达到。发展老年教育，可以满足广大老年人适应社会、健康长寿、老有所为和终身发展的愿望，使他们更好地参与社会活动和共享社会进步的成果。所以，“三个代表”重要思想既是发展老年教育事业的指导思想，更是巨大动力和可靠保证。
第二、发展老年教育是全面建设小康社会的需要。党的十六大明确指出，在我国要“构建终身教育体系”，要“形成全民学习、终身学习的学习型社会，促进人的全面发展”，并把它确定为全面实现小康社会的重要目标之一。老年教育是终身教育的最后阶段和重要环节，是学习型社会不可缺少的组成部分。没有老年教育，就构不成终身教育体系；没有老年教育，就实现不了人的全面发展。只有大力发展老年教育事业，才能使老年人口不断用新的、更先进的知识充实自己、完善自我、与时俱进，以适应知识经济时代环境的迅速变化；只有大力发展老年教育，全面提高老年人自身素质，才能为全面建设小康社会提供精神动力和人才智力。我们要根据全面建设小康社会的宏伟目标，从改革、发展、稳定的大局出发，充分认识发展老年教育的重要性和迫切性，以适应全面建设小康社会的需要。