半个多世纪以来，世界上众多国家都在各自不同的起点上，努力寻求实现工业化和现代化的道路。一些国家主要依靠自身丰富的自然资源增加国民财富，如中东产油国家；一些国家主要依附于发达国家的资本、市场和技术，如一些拉美国家；还有一些国家把科技创新作为基本战略，大幅度提高自主创新能力，形成日益强大的竞争优势。国际学术界把这一类国家称之为“创新型国家”，有20个左右，如美国、日本、芬兰、韩国等。他们的共同特征是：创新综合指数明显高于其他国家，科技进步贡献率在70％以上，一些具体指标，如R&D／GDP指标大都在2％以上；对外技术依存度指标都在30％以下；这些国家获得的三方专利（美国、欧洲和日本授权的专利）数占世界总量的97％。特别值得提出的是，芬兰、韩国等国家在10—15年左右的时间内，实现了经济增长方式的转变，对我国具有重要的借鉴意义。
综合国际上2003年有关科技创新能力评价的结果，我国科技创新能力在49个主要国家（占世界GDP的92％）中位居第28位，处于中等偏下水平。从综合能力评价的指标看，主要差距表现为：关键技术自给率低；发明专利数量少；科学研究质量不高；尖子人才匮乏；科技投入不足。在综合国力竞争日趋势激烈的形势下，我国创新能力不足将对经济社会发展和国家安全构成严重制约。
我国尽管与创新型国家还存在着差距，但是特定的国情决定了我们不可能选择资源型和依附型的发展模式，必须走创新型国家的发展道路，推动经济增长方式从要素驱动型向创新驱动型的根本转变；使得科技创新成为经济社会发展的内在动力和全社会的普遍行为；最终依靠制度创新和科技创新实现经济社会持续协调发展。
第一，全面建设小康社会的目标，决定了我国必须走创新型国家的发展道路。满足全面建设小康社会的要求，意味着我国必须保持从改革开放以来到2020年的连续40年7％以上的经济高速增长，这是世界经济史上前所未有的。如果我国科技创新能力没有根本提高，科技进步贡献率仍保持目前39％的水平，要实现翻两番的目标，就要求投资率达到52％的特高水平，这是不可能做到的；即使投资率可以保持近年40％左右的高水平，科技进步贡献率也必须达到60％，即在目前水平上提高20个百分点，才能实现建设小康社会所要求的经济增长目标。
第二，人口众多和资源、环境的瓶颈制约，决定了我国必须走创新型国家的发展道路。我国人口众多，要在较短时间内满足庞大劳动力就业、城市人口迅速膨胀、社会老龄化、公共卫生与健康等一系列重大需求。我国人均能源、水资源等重要资源占有量严重不足，生态环境脆弱，面临着日益严峻和紧迫的重大瓶颈约束。据统计，我国人均能源资源占有量不到世界平均水平的一半，石油仅为1/10，水资源仅为1/4。2004年，由于我国对铁矿石需求的急剧增加，国际市场价格上涨了71.5％；由于国际原油价格屡创新高，我国平均每吨原油进口价格比上年上涨58.9美元，全年多支付外汇达70多亿美元。与此同时，我国的资源利用效率不高。目前，我国能源利用率为33％，每创造1美元国民生产总值，消耗的煤、电等能源是世界平均值的3—4倍、美国的4.3倍、德国和法国的7.7倍、日本的11.5倍。传统的“高投入、高消耗、高污染、低效率”的路子已经难以为继。世界各国经验表明，依靠科学技术是解决这些瓶颈约束的根本途径。我们必须在发展路径方面做出抉择，必须在发展思路方面进行重大调整。
第三，保障国防安全和经济安全，决定了我国必须走创新型国家的发展道路。在全球化进程中，中国面临日益复杂的国际环境和许多新的问题。实践表明，在涉及国防安全和经济安全的关键领域，如果我们不掌握更多的核心技术，不具备强大的自主创新能力，就很难在世界竞争格局中把握机遇，甚至有可能丧失维护国家安全的战略主动权。
第四，我国已经具备建设创新型国家的一定基础和能力。研究表明，我国虽然处在人均GDP1000美元的时期，但是科技创新综合指标已相当于人均GDP5000—6000美元国家的水平。我国科技人力资源总量已达3200万人，研发人员总数达105万人年，分别居世界第一位和第二位，这是任何国家无可比拟的、我国独具的走创新型国家发展道路的最大优势；经过几代人的努力，我国已经建立了大多数国家不具备的比较完整的学科布局，这是走创新型国家发展道路的重要基础；我国已经具备了一定的自主创新能力，生物、纳米、航天等重要领域研究开发能力已跻身世界先进行列；我国具有独特的传统文化优势，中华民族重视教育、辩证思维、集体主义精神和丰厚的传统文化积累，为我国未来科学技术发展提供了多样化的路径选择。
