炭疽是人畜共患的急性、热性、败血性传染病。在家畜中以绵羊、牛和马属动物最易感；猪对该病抵抗力较强，常呈慢性经过。炭疽是家畜最重要的传染病之一。
由于炭疽可以经肉或者不经肉传染给人，所以该病也是公共卫生上的重要问题之一。该病不仅可造成牲畜死亡和畜产品质量降低，又可以通过运输、屠宰、加工、烹饪与食用等环节使人感染，使健康受到威胁，因此加强该病的检疫与检验，对发展畜牧业和保障人们健康具有重要意义。
病畜是炭疽的重要传染来源，病畜的血液、分泌物、排泄物含有大量炭疽杆菌。当病畜尸体处理不当时，在外界环境条件适宜时，可形成芽孢，污染土壤和水源，成为炭疽的长久疫源地。经消化道感染是该病的主要感染途径。动物采食污染的饲料、饮水或在污染的场地放牧时受到感染。此外，炭疽杆菌或其芽孢也可由伤口侵入，人则是因食用病畜的肉、奶或通过污染的食物、饮水而感染，另外，屠宰病畜，加工皮毛或接触污染的水、土壤或被病畜咬伤等经皮肤黏膜感染。带菌昆虫的叮咬，被污染的空气经呼吸道等都有导致感染该病的可能。
人和多种动物对炭疽易感，草食动物比肉食动物易感，猪对该病有抵抗力，所以猪常呈慢性经过或隐性经过。试验动物常用小白鼠、家兔和豚鼠。
该病的发生虽然一年四季均可，但以气温高，雨水多的温热季节多发。
