随着控制理论及电子和计算机技术的高速发展，为适应科研和生产中的需求，在检测技术领域出现了许多新的理论、新的技术和新的概念，虚拟仪器由此而生。
虚拟仪器(VIRTUAL INSTRUMENT)是指通过应用程序将计算机与功能硬件(完成信号获取、转换和调理的专用硬件)结合起来从而把计算机的强大运算存储和通信能力与功能硬件的测量和转换能力融为一体，形成一种多功能，高精度，可灵活组合并带有通信功能的测试技术平台。
在电子测量中它可以代替传统的示波器，逻辑分析仪、信号发生器和频谱分析仪等，在工业控制系统中所有以计算机为核心的自动化装置也都可以归纳到虚拟仪器的范围内，哪它可以代替通常安装在控制室中的常规调节器、手操器、指示仪和报警器等。在使用虚拟仪器时，用户可通过显示屏上的友好界面来操作计算机，就像在操作自己定义的一台台传统的仪器仪表一样，从而完成对被测量的采集、分析、判断、调节和存储等功能。
一、 虚拟仪器的发展历史
虚拟仪器技术的开发和应用起源于1986年美国车家仪器公司(NI)设计的Lab VIEW软件，这是一种基于图形的开发、调试和运行的软件平台。它实现了NI公司提出的“软件即仪器”的理念。虚拟仪器的发展大致可分为三个阶段，第一阶段是利用计算机来增强传统仪器的功能，由于通用接口总线GPIB标准的确立，计算机与外部仪器通信成为可能，因此把传统的仪器通过串行口和计算机连接起来后就可以用计算机控制仪器了。第二阶段主要在功能硬件上实现了了大技术进步，其一是插入计算机总线槽上的数据采集(PLUG-IN PC-DAQ)的出现，其二是VXI仪器总线标准的确立，这些新技术的应用奠定了虚拟仪器硬件的基础。第三阶段形成了虚拟仪器体系结构的基本框架，这主要是由于采用面向对象的编程技术构筑起了几种虚拟仪器的平台，并逐渐成为标准的软件开发工具，由于虚拟仪器技术的飞速发展，这三个发展阶段几乎是同步进行的。
