1996年，巨人大厦资金告急，史玉柱将保健品方面的全部资金调往巨人大厦，结果保健品业务因资金“抽血”过量，再加上管理不善，迅速盛极而衰。
1997年初，巨人大厦未按期完工，媒体地毯式报道巨人财务危机，债主纷纷上门，巨人现金流彻底断裂，只建至地面三层的大厦停工，“巨人倒下”，负债2.5亿元的史玉柱黯然离开广东，“北上”隐姓埋名。
1997年是史玉柱一生的一个关键节点，之前是天不怕地不怕，高呼口号“要做中国的IBM”，横冲直撞，最后留下一栋烂尾的巨人大厦，外加2.5亿巨债。而之后，受到重创的他如履薄冰，小心翼翼。
幸运的是，当时二十多人的管理团队，没有一个人离开他。为了尽快还债，他决定做市场大、刚起步的保健品。1998年，史玉柱找朋友借了50万元，开始运作脑白金。
后来推出了家喻户晓的广告“今年过节不收礼，收礼只收脑白金”。依靠成功的广告营销，在短短几年时间里，到2000年，公司创造了13亿元的销售奇迹，成为保健品状元。史玉柱还清了全部债务，又重新站了起来。2001年2月3日晚，史玉柱因还债之举接受采访，他摘下墨镜，重新用上名片，再也不用担心别人认出他是史玉柱。
